製油所の装置は24時間つねに動き続けている

出光興産千葉事業所の製油所には、約50基の精製装置がある。原油が精製装置を経由して石油製品となるまでには1日を要する。原油はまず常圧蒸留装置という高さ50mほどの塔内で留分別に分離され、二次処理、品質確認の後にLPG（液化石油ガス）やガソリン、ジェット燃料、灯油、潤滑油などの石油製品になる。「製油一課では、石油製品製造の流れの中で最上流にあたる常圧蒸留装置と、次に処理する段階の装置を運転しています。私たちの装置次第では下流の装置が操業できなくなるということもあり、重大な位置付けにあります。装置は24時間動き続け、点検などの停止期間を除くと年間約330日稼働しています。その間ずっと、人の目で監視しておく必要があります」

絶え間なく稼働する製油所を支えるスタッフたち

吉原の一日は朝7時30分の夜勤直長からの引き継ぎに始まり、20時まで業務が続く。「朝のミーティングでは、必ずその日に行う操作を全員で確認。装置の運転を開始します。オペレーターには、制御室内のパソコン画面上で流量や圧力などを調整する“ボードマン”と、現場で装置の点検、トラブル防止や調整操作などを行う“フィールドマン”がいます」フィールドマンが扱う装置は、常圧蒸留装置のバルブだけでも1万近くあり、回転機や各種法規で定められた点検項目などを一つ 一つ確認して全部を回りきるには4〜5時間かかるのだそうだ。「一日11時間勤務になりますが、合間は検討業務や個別課題、自己学習の時間に充てています 。操業する上で必須の資格があり、私たちの部署では、危険物取扱責任者、ボイラー技士、高圧ガス製造保安責任者の資格が必要です。そのため、業務時間中や帰宅後に学習を積み重ねてそれぞれ資格試験に臨みます」

すべての人たちの生活を守り続ける石油製品

「石油製品はガソリンなどの燃料だけでなく、プラスチック製品にも使われます。毎日使う生活雑貨のなかにも、実は原料が当社の製品ということもあるでしょう。そして、自動車に乗ることがなくても、電気はほとんどの人が毎日使っていると思いますが、発電機のタービンを回すためには重油や潤滑油が必要です。また、カーボンニュートラル社会の実現に向けて新エネルギーとして注目されている水素は、石油から出る副生ガスを利用してつくることができます。石油を精製するために必要なので、以前から事業所内では水素を扱っていました。ところが近年はエネルギー事情が変わりつつあり、「水素が欲しい」という要望が出てきています。そこで水素の運搬手段などを考慮し、新規事業として検討する必要が生じてきました。ただ作り続けるだけではなく、以前から使ってきたものをいかに活用するか、というように石油精製のあり方も変化しているように感じます」

次の時代のエネルギー供給にも貢献するために

「この10年くらいの間に急激な世代交代が進んで、現場の人材育成が急務となっています。私が入社した頃、現場の大多数は50代の方々だったと記憶していますが、現在は20代中心。装置の整備も必要ですが、装置を理解して使う人も育てなければならない。直長という立場に立ってみて、もはや猶予はなく、育成方法を考えながら共に育っていくしかないと考えています」熟練のオペレーターたちが現場を退いていく中でも、操業は毎日続いていく。「私たちの仕事は人々の生活を守ることです。守るためにも今、人を育てることが重要で、育てた人で10年、20年と安定供給をし続けること。もしも困難な状況が起きたとしても、安全と安定操業を守っていきたいと思います」