長年にわたって研究開発に取り組み、遂に褒章の栄誉に輝く

令和6年春の褒章で舟橋は「高効率かつ長寿命の青色有機EL発光素子の開発」により紫綬褒章を受章した。紫綬褒章は、学術芸術上の発明改良創作に関して事績の著しい者に与えられる。
「青色有機EL素子の発明によって松浦氏、福岡氏とともに『恩賜発明賞』を受賞したのは2018年のことでした。そしてこの度、紫綬褒章受章という栄誉に浴することができました。これは私一人の力ではなく、たくさんの人たちの協力があってのことです。本当に光栄だと思いますし、ありがたいことだと思っています」
入社4年目に有機EL担当になって以来30年近く、有機EL開発一筋に邁進してきた。しかし、石油元売の新しい柱となりうる事業を開拓し、結果を出すまでの道のりは決して平坦ではなかった。



有機ELとは

事業としての成果が求められる厳しい日々のはじまり

「日本経済がまだ高度成長期にあった頃、当社では数十年後を見据え、石油以外の新事業を模索し、研究所でさまざまなテーマを検討していました。その中で、有機化合物である石油に関連したテーマの１つとして、電子材料が選ばれました」
出光興産が有機EL材料の開発を始めたのは1985年。当時は物理、化学各分野のエキスパートが集まり、研究所はさながら梁山泊のようだったという。しかし、時代とともに状況は一変する。
「私が入社した1993年は、まさにバブル崩壊の足音が聞こえてきた頃。配属された中央研究所の各テーマも整理検討の俎上にあげられるところでした。会社の経営状況が悪化し不安が募るなか、開発メンバー全員が集められ、定期的に合宿を行っていました。研修の主題は『どうやって利益を得るのか』。電子材料分野を推進する幹部から厳しい意見が多々あり、精神的につらかったことを覚えています」

青色の完成に向けてトライ・アンド・エラーの日々

「フルカラー有機ELテレビは作ったものの、青色の効率・性能の向上は依然、課題として残っていました」
カラーディスプレイは赤・緑・青の３原色で構成されるが、青色の有機材料開発に成功した研究グループは当時まだ存在しなかった。
「青色がなぜ難しいかというと、赤や緑に比べて発光に高エネルギーが必要になるためで、長期間光らせ続けられる有機材料がそれまでありませんでした」
出光興産が作り出した青色は一定の評価を得ていたが、それでも「青」というよりは「水色」、彩度が足りなかった。
「1つの材料だけでは発光が長く持たないので、当社では２つの材料を使って青色を作っています。その組み合わせを検討するため、100種類以上もの材料を用意し、トライ・アンド・エラーを繰り返しました。そのうち徐々に仮説通りの結果を得ることができるようになりました」
試行錯誤の末に青色有機EL に使用する材料の組み合せの基本概念を導きだし、性能向上を確認することができるまでに約５年もの年月を要し、特許出願に至ったのは2002年のことだった。

ついに青色有機材料が実用化、有機ELテレビ発売へ

「青色有機ELの基本コンセプトができたことで、これで取引先の要望に応えることができる、と達成感を覚えました。その後も高性能化にむけた青色材料の新規開発を進め、それまでにも電機メーカーに持っていって評価していただいていましたが、ようやく『これならいける』という確信が持てました」
2007年には、出光興産の青色有機EL材料を採用した国内メーカーから、世界初の11インチ有機ELテレビが発売された。
「自分が開発した材料を使った製品が世に出たことは本当に嬉しかったですね。電子材料や医薬品は、１つの材料で効果を発揮しますが、それはものすごい倍率の中で生き残った１つ。選ばれしものです。ですから製品に採用されたことは家族にも誇れると思い、展示会に息子を連れていったこともあります」
さらに2010年代には海外メーカーで有機EL大型テレビの開発が始まり、2013年には55インチ有機ELテレビが発売された。